Penalizace, tma a skvělé tempo. Stroll okusil svět GT3 na Paul Ricard

Zrušení úvodní Velké ceny Bahrajnu formule 1 kvůli válečnému konfliktu s Íránem přineslo nečekanou změnu v kalendáři Lance Strolla. Kanadský pilot využil volného víkendu a zamířil na okruh Paul Ricard k debutu ve vysoce konkurenční sérii GT World Challenge Europe. Přestože jeho posádku srazila na chvost startovního pole série penalizací a následná porucha převodovky, zanechal za sebou jezdec Aston Martinu vynikající rychlostní stopu.

Pro svůj první start v šestihodinovém vytrvalostním závodě spojil sedmadvacetiletý Stroll síly s týmem Comtoyou Racing. V kokpitu vozu Aston Martin Vantage GT3 Evo s číslem 18 se střídal s bývalým pilotem Grand Prix Robertem Merhim a nadějným juniorem Mari Boyou. Solidní patnácté místo z kvalifikace slibovalo útok na body, ale samotný závod se brzy proměnil v noční můru.

Do první fáze závodu odstartoval Mari Boya, ale španělský mladík nedokázal udržet pozice a rychle se propadl mimo elitní třicítku. Situace se radikálně zhoršila po sérii prohřešků – od nerespektování modrých vlajek a porušování traťových limitů až po tvrdou penalizaci stop-and-go za zaviněnou kolizi s Ferrari 296 GT3 stáje AF Corse.

Když Roberto Merhi předával necelé dvě hodiny před koncem volant Strollovi, nacházel se britský speciál na beznadějném 38. místě. Pro Kanaďana navíc situaci komplikoval fakt, že kvůli technickým problémům v trénincích nestihl nasbírat potřebná data pro jízdu v nočních podmínkách.

Navzdory téměř nulovým zkušenostem s jízdou za tmy v tomto voze se Stroll do svého stintu zakousl s obrovskou dravostí. Během své dvouhodinovky zaznamenal třetí nejrychlejší průměrný čas na stint ze všech jezdců na dráze a připsal si celkově osmý nejrychlejší čas na kolo v celém závodě. I on se sice nevyhnul penalizaci za nedodržení limitů tratě, jeho spanilou jízdu ale nakonec zastavila až porucha řazení pouhých patnáct minut před vypršením časového limitu. Posádka tak byla klasifikována na 48. pozici z devětačtyřiceti hodnocených vozů.

Závod však pro belgickou stáj Comtoyou Racing neskončil zklamáním. Zatímco Strollův vůz stál odstavený v boxech, sesterský Aston Martin s číslem 7, který pilotovalo hvězdné trio Mattia Drudi, Marco Sorensen a Nicki Thiim, si suverénně dojel pro celkové vítězství.

Navzdory trpkému výsledku neskrýval kanadský závodník po vystoupení z kokpitu optimismus a ze svého výkonu těžil především pozitiva.

„Svůj debut v Aston Martinu Vantage GT3 jsem si obrovsky užil. I přes velmi omezenou přípravu jsem se v autě brzy našel a moje tempo bylo velice povzbudivé,“ zhodnotil svůj víkend Stroll. „Závod byl pochopitelně v podstatě ztracený už ve chvíli, kdy jsem do auta nasedal. Přesto to pro mě byla skvělá příležitost získat zkušenosti v nočních podmínkách a v takto tvrdém šampionátu. S každým kolem jsem zrychloval a cítil se komfortněji.“

Stroll rovněž naznačil, že jeho epizoda ve vozech specifikace GT3 nemusí být zdaleka poslední: „Moc jsem si to užil a doufám, že mi kalendář brzy dovolí další start. Děkuji týmu, že mi dal tak rychle k dispozici rychlé auto. Byla to skvělá zábava.“

Okruh Paul Ricard o víkendu přivítal i další známou tvář ze světa Formule 1. Úřadující šampion Max Verstappen zde působil v roli manažera svého vlastního GT týmu. Jeho posádka (Daniel Juncadella, Jules Gounon a Chris Lulham) dovezla vůz Mercedes na výborném devátém místě absolutně. Sám nizozemský fenomén se navíc brzy představí i přímo za volantem – koncem dubna nastoupí s Mercedesem po boku Lucase Auera do dvou čtyřhodinových přípravných závodů před legendární čtyřiadvacetihodinovkou na Nordschleife.

Foto: SRO - GT World Challenge Europe