První krok na cestě za rekordem. Před dvaceti lety získal Loeb premiérový triumf ve WRC

Přesně před dvaceti lety si Sébastien Loeb připsal svůj premiérový z rekordních 80 vítězství ve WRC. Tehdy osmadvacetiletý Francouz ovládl s vozem Citroën Xsara Německou rallye.

Sezona 2002 byla první, v níž bylo závodění s vozy WRC Loebovým hlavním programem. Už před začátkem sezony bylo jasné, že do hry o titul nebude moci zasáhnout, neboť Citroën měl v plánu účast pouze ve vybraných podnicích a plnohodnotně plánoval do šampionátu vstoupit až v roce 2003. To ale neznamenalo, že by Loeb do posledního srpnového víkendu nevstupoval v Německu jako jeden z favoritů na čelní umístění.

Že dokáže být na asfaltu pekelně rychlý, totiž dokázal už několikrát předtím. Zatímco v roce 1999 získal titul v Citroën Saxo Trophy, o dva roky později se stal francouzským šampionem s modelem Citroën Xsara Kit Car. Obě tyto série přitom byly složeny z ryze asfaltových soutěží. Svůj talent ale v roce 2001 prokázal také v juniorském MS. Z pěti startů s Citroënem Saxo totiž získal pět vítězství a stal se šampionem. Největší pozdvižení však během tohoto roku vzbudil při Rallye Sanremo, kde mu Citroën dal poprvé šanci v Xsaře WRC. Za to se Loeb odvděčil senzačním druhým místem, když nestačil pouze na jiného asfaltového experta Gillese Panizziho.

Velmi dobře navíc vstoupil i do sezony 2002. Při Rallye Monte Carlo totiž kraloval a v cíli dokonce vystoupal na nejvyšší stupeň. Jeho vítězství ovšem zůstávalo s otazníkem. Loeb totiž během soutěže měnil pneumatiky v servisní zóně, která byla určena pouze pro dotankování. Za tento prohřešek dostal dvouminutovou penalizaci a první zůstával ve výsledcích pouze díky tomu, že se Citroën proti trestu odvolal. Francouzská značka ale později od svého požadavku ustoupila a Loeb se tak propadl na druhé místo za Tommiho Mäkinena.

Nadcházející starty v podání Loeba tak zářné nebyly. Ve Švédsku skončil sedmnáctý, na španělském asfaltu boural ze čtvrtého místa, Rallye Akropolis mu přinesla sedmé místo, Safari Rallye Keňa i přes problémy se zavěšením páté a ve Finsku dojel na desáté pozici. V Německu ale konečně přišel vydařený víkend, který dal zapomenout i na hořké Monte Carlo.

V pátek pro něj soutěž ovšem nezačala ideálně, neboť mu na první rychlostní zkoušce zhlasl na okamžik motor a skončil až třetí za dvojicí týmu Peugeot Marcus Grönholm a Richard Burns. Zbývajících šest erzet dne už ale opanoval a do soboty vstupoval s náskokem 27 sekund.

Sébastien Loeb ???????? Daniel Elena ???????? Citroën Xsara WRC
21. ADAC Rallye Deutschland 2002, 22/8 - 25/8/02, Trier ????????????
???? https://t.co/mxwrNELr6R

???? Jiří Jermakov pic.twitter.com/iea920hdAO

— Antwnis Selekos (@ASelekos) August 27, 2021

Po dvou sobotních erzetách Loeb sice navýšil své vedení před Burnsem na 30 vteřin, když však saháte po prvním vítězství své kariéry, není to po psychické stránce žádná hračka. Ani Loeb se tak neubránil tlaku a chybám. Na sobotní čtvrté erzetě ho totiž potkal smyk ve vysoké rychlosti a Burns se tak najednou přiblížil na pouhých šest sekund. Při závěrečné erzetě poté sice Loeb na okamžik vyjel na špatnou cestu, i tak ale šel do posledního dne s náskokem deseti sekund. Ten během neděle navýšil ještě o další čtyři vteřiny a mohl tak oslavovat.

V sezoně 2003, kdy už Citroën startoval ve WRC pravidelně, přidal Loeb další tři triumfy a ještě před posledním podnikem se dělil o celkové vedení s týmovým kolegou Carlosem Sainzem. Jelikož ale ve Walesu dojel druhý za Petterem Solbergem, musel se spokojit s titulem vicemistra a šampionem se stal právě norský jezdec.

V roce 2004 už ale odstartovala Francouzova dominance, která trvala až do sezony 2012. Během tohoto období získal celkem devět titulů mistra světa a 76 triumfů, což z něj udělalo nejúspěšnějšího jezdce WRC v historii.

Jako příležitostný účastník se ovšem v mistrovství světa objevoval i v dalších letech a přidal ještě další čtyři triumfy - v roce 2013 vyhrál v Monte Carlu a Argentině, v roce 2018 v Katalánsku a v lednu letošního roku si připsal i první vítězství v barvách jiného týmu než Citroën. S vozem Ford Puma stáje M-Sport totiž vyhrál Rallye Monte Carlo a ve věku 47 let, 10 měsíců a 28 dní se tak stal nejstarším vítězem soutěže WRC v historii.

Zajímavostí je, že Německá rallye, kde Loeb poprvé vyhrál, mu později vynesla ještě dalších osm prvenství - kraloval zde také v letech 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2010 a 2012. Vítězstvím u Loeba neskončila Německá rallye pouze v sezoně 2011. Tehdy se kvůli defektu pneumatiky musel spokojit se druhým místem za Sébastienem Ogierem, svým tehdejším týmovým kolegou. V roce 2009 WRC v Německu nezávodilo.

Throwback to Sebastien Loeb and Daniel Elena's first @WRC
victory 20 years ago. A moment that would mark the start of our journey together. #RedArmy pic.twitter.com/f3zxDSpPaK

— Citroën Racing (@CitroenRacing) August 25, 2022

Německou rallye tak Loeb dokázal vyhrát celkem devětkrát. Tolik triumfů se Francouzovi podařilo vybojovat už jen v jedné soutěži - Španělské rallye. V těsném závěsu za těmito dvěma podniky následují Argentina a Monte Carlo, kde slavil osmkrát.

Existují pouze tři soutěže, které Loeb během své kariéry ve WRC nedokázal vyhrát. Jsou jimi Polská rallye, Rallye Chile a Safari Rallye Keňa. V Polsku a Chile měl jenom jednu šanci. Zatímco polské vystoupení pro něj v roce 2009 skončilo až sedmým místem poté, co v úvodu havaroval, v Chile skončil v roce 2020 jako jezdec Hyundai třetí. Na Safari Rallye Keňa startoval dvakrát - v roce 2002 s Citroënem a letos s M-Sportem. Zatímco v roce 2002 skončil pátý, letos ho ze hry o přední příčky vyřadily technické potíže a nakonec obsadil až osmou pozici.

Loebova kariéra ve WRC ještě není uzavřena. Svou současnou sbírku osmdesáti vítězství se pokusí rozšířit za dva týdny při řecké Rallye Akropolis, kde opět nastoupí v barvách M-Sportu.

Foto: ADAC Rally Deutschland